Comunicação de Células Nervosas
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O objetivo final no tratamento da biologia da depressão é melhorar a capacidade do cérebro de regular o humor. Sabemos agora que os neurotransmissores não são a única parte importante do maquinário. Mas não vamos diminuir a importância deles também. Eles estão profundamente envolvidos em como as células nervosas se comunicam umas com as outras. E eles são um componente da função cerebral que muitas vezes podemos influenciar para bons fins.
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Os neurotransmissores são substâncias químicas que transmitem mensagens de neurônios para neurônios. Um medicamento antidepressivo tende a aumentar a concentração dessas substâncias nos espaços entre os neurônios (as sinapses). Em muitos casos, essa mudança parece dar ao sistema uma pressão suficiente para que o cérebro possa fazer melhor seu trabalho.
Como o sistema funciona. Se você treinou um microscópio de alta potência em uma fatia do tecido cerebral, poderá ver uma rede frouxamente trançada de neurônios que enviam e recebem mensagens. Enquanto todas as células do corpo têm a capacidade de enviar e receber sinais, os neurônios são especialmente projetados para essa função. Cada neurônio tem um corpo celular que contém as estruturas que qualquer célula precisa para prosperar. Estendendo-se para fora do corpo celular estão fibras ramificadas, chamadas dendritos, e uma fibra mais longa e proeminente, chamada axônio.
Uma combinação de sinais elétricos e químicos permite a comunicação dentro e entre os neurônios. Quando um neurônio é ativado, ele passa um sinal elétrico do corpo da célula para baixo do axônio até o final (conhecido como o terminal do axônio), onde mensageiros químicos chamados neurotransmissores são armazenados. O sinal libera certos neurotransmissores no espaço entre esse neurônio e o dendrito de um neurônio vizinho. Esse espaço é chamado de sinapse. À medida que a concentração de um neurotransmissor aumenta na sinapse, as moléculas de neurotransmissores começam a se ligar a receptores embutidos nas membranas dos dois neurônios (ver Figura 2).
A liberação de um neurotransmissor de um neurônio pode ativar ou inibir um segundo neurônio. Se o sinal estiver ativando, ou excitatório, a mensagem continua a passar mais longe nesse caminho neural particular. Se for inibitório, o sinal será suprimido. O neurotransmissor também afeta o neurônio que o liberou. Uma vez que o primeiro neurônio tenha liberado uma certa quantidade da substância, um mecanismo de feedback (controlado pelos receptores desse neurônio) instrui o neurônio a parar de bombear o neurotransmissor e começar a trazê-lo de volta à célula. Este processo é chamado de reabsorção ou reabsorção. Enzimas quebram as moléculas de neurotransmissores restantes em partículas menores.
Quando o sistema falha. As células do cérebro geralmente produzem níveis de neurotransmissores que mantêm os sentidos, o aprendizado, os movimentos e o humor se animando. Mas em algumas pessoas que estão gravemente deprimidas ou maníacas, os sistemas complexos que realizam isso dão errado. Por exemplo, os receptores podem ser supersensíveis ou insensíveis a um neurotransmissor específico, fazendo com que sua resposta à sua liberação seja excessiva ou inadequada. Ou uma mensagem pode ser enfraquecida se a célula de origem bombear muito pouco de um neurotransmissor ou se uma recaptação excessivamente eficiente absorver muito antes que as moléculas tenham a chance de se ligar aos receptores de outros neurônios. Qualquer uma dessas falhas no sistema pode afetar significativamente o humor.
Tipos de neurotransmissores. Os cientistas identificaram muitos neurotransmissores diferentes. Aqui está uma descrição de alguns que acreditam ter um papel na depressão:
Acetilcolina
A Acetilcolina melhora a memória e está envolvida no aprendizado e na memória.
Serotonina
A Serotonina ajuda a regular o sono, o apetite e o humor e inibe a dor. A pesquisa apóia a ideia de que algumas pessoas deprimidas reduziram a transmissão de serotonina. Baixos níveis de um subproduto da serotonina têm sido associados a um risco maior de suicídio.
Noradrenalina
A noradrenalina contrai os vasos sanguíneos, elevando a pressão arterial. Pode desencadear ansiedade e estar envolvido em alguns tipos de depressão. Também parece ajudar a determinar motivação e recompensa.
Dopamina
A Dopamina é essencial para o movimento. Também influencia a motivação e desempenha um papel em como uma pessoa percebe a realidade. Problemas na transmissão da dopamina têm sido associados à psicose, uma forma severa de pensamento distorcido caracterizado por alucinações ou delírios. Ele também está envolvido no sistema de recompensa do cérebro, por isso acredita-se que ele desempenha um papel no abuso de substâncias.
Glutamato
O Glutamato é uma pequena molécula que acredita-se atuar como um neurotransmissor excitatório e desempenhar um papel no transtorno bipolar e na esquizofrenia. O carbonato de lítio, um conhecido estabilizador de humor usado para tratar o transtorno bipolar, ajuda a prevenir danos aos neurônios no cérebro de ratos expostos a altos níveis de glutamato.
Outra pesquisa em animais sugere que o lítio pode estabilizar a recaptação de glutamato, um mecanismo que pode explicar como a droga suaviza os altos da mania e os baixos da depressão a longo prazo.
Ácido gama-aminobutírico (GABA)
Ácido gama-aminobutírico (GABA) é um aminoácido que os pesquisadores acreditam que atua como um neurotransmissor inibitório. Acredita-se que isso ajude a diminuir a ansiedade.
Efeito dos Genes no Humor e na Depressão
Cada parte do seu corpo, incluindo o seu cérebro, é controlada por genes. Os genes produzem proteínas que estão envolvidas nos processos biológicos. Ao longo da vida, diferentes genes ligam e desligam, de modo que – no melhor dos casos – eles produzem as proteínas certas no momento certo. Mas se os genes errarem, eles podem alterar sua biologia de uma maneira que resulta em seu estado de ânimo se tornar instável. Em uma pessoa que é geneticamente vulnerável à depressão, qualquer estresse (um prazo perdido no trabalho ou uma doença médica, por exemplo) pode, então, desequilibrar o sistema.
O humor é afetado por dezenas de genes e, como nossos dotes genéticos diferem, também nossas depressões. A esperança é que, à medida que os pesquisadores identificarem os genes envolvidos nos transtornos do humor e compreenderem melhor suas funções, o tratamento contra a depressão possa se tornar mais individualizado e mais bem-sucedido. Os pacientes receberiam a melhor medicação para o seu tipo de depressão.
Outra meta da pesquisa genética, é claro, é entender como, exatamente, a biologia torna certas pessoas vulneráveis à depressão. Por exemplo, vários genes influenciam a resposta ao estresse, deixando-nos mais ou menos propensos a ficar deprimidos em resposta a problemas.